Au début des années 2010, Alexander Payne a vu Merlusse (1935) de Marcel Pagnol, qui raconte l’histoire de quelques lycéens laissés-pour-compte à l’internat. Durant les vacances de Noël, ils doivent faire face au plus redoutable des surveillants, Merlusse, au visage balafré. Le réalisateur a envisagé ce film comme un excellent point de départ pour une nouvelle histoire.
La chance a voulu qu’un scénario atterrisse alors sur son bureau, qui venait directement étayer son idée : « David Hemingson avait écrit un excellent pilote pour une série qui se déroulait dans un lycée privé pour garçons. Je [Alexander Payne] l’ai contacté et je lui ai dit que je ne souhaitais pas réaliser le pilote mais lui soumettre une idée de long métrage. »
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Le cinéma d’Alexander Payne est bien souvent habité par des personnages arrivés au bout de leur logique avec pour seule visibilité une forme de no man’s land forcément déprimante. À l’image de l’enseignant envieux joué par Matthew Broderick dans L’Arriviste, le retraité bougon incarné par Jack Nicholson dans Monsieur Schmidt, l’amateur de vin quadragénaire en perte de repères campé par Paul Giamatti dans Sideways, le père (Clooney) de famille qui n’en a jamais vraiment été un dans The Descendants, ou encore le fils en N&B à la recherche du père dans Nebraska, tous sont bloqués sur une voie de garage et se débattent souvent maladroitement mais toujours avec une humanité incroyable pour donner un nouveau sens à leur vie. Il va sans dire que même réduit à 12 cm, son anti-héros de Matt Damon dans Downsizing ne déroge pas à l’exemplarité de cet arc narratif dorénavant éprouvé.
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