Ce qui a séduit Jean-Stéphane Sauvaire dans le scénario d’Une prière avant l’aube réside dans le fait qu’il s’agisse d’une histoire vraie. C’est au départ la productrice Rita Dagher qui lui a parlé de ce projet et lui a proposé ce scénario qu’elle produisait avec Hurricane films. Le metteur en scène a ensuite lu le livre retranscrivant le parcours de Billy Moore, A Prayer Before Dawn : A Nightmare in Thailand, puis l’a rencontré à Liverpool.

Au départ, Billy Moore a été condamné à trois ans de prison et a purgé sa peine à Chiang Mai, dans le nord de la Thaïlande où il a intégré le club de boxe, puis à Klong Prem à Bangkok. Il a été incarcéré deux ans, avant de finir sa dernière année de prison en Angleterre, ce qui est relativement court par rapport à ce que peuvent être les condamnations en Thaïlande.

Joe Cole est le seul acteur professionnel du film si l’on enlève Vithaya Pansringarm, qui joue le directeur de la prison et qui avait été révélé par Only God Forgives de Nicolas Winding Refn. Tous les autres comédiens thaïlandais sont non seulement non professionnels mais surtout ils sont d’anciens prisonniers et champions de boxe, la plupart incarcérés pour meurtre ou drogue, ayant purgé des peines de 10 à 20 ans.

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