Ladj Ly est à l’origine un membre du collectif Kourtrajmé créé en 1994 par Kim Chapiron, Toumani Sangaré et Romain Gavras. Il a par le passé réalisé des web-documentaires qui ont été remarqués, comme 365 jours à Clichy-Montfermeil, tourné pendant les émeutes de 2005, et 365 jours au Mali, où il s’est immergé dans ce pays pendant un an.
En 2017, le metteur en scène impressionne avec son court métrage intitulé Les Misérables, qui suit le parcours difficile d’un membre de la Brigade Anti-Criminalité de Montfermeil (déjà avec Damien Bonnard, Djebril Didier Zonga et Alexis Manenti). Une œuvre choc nommée au César du Meilleur court métrage en 2018, qu’il a décidé d’adapter sur grand écran via un long métrage du même titre présenté à la sélection officielle du 72ème Festival de Cannes où il a obtenu le Prix du Jury.